El legado perdido de los perezosos gigantes: un estudio argentino revela su historia evolutiva

Este grupo de enormes mamíferos, muy distintos a los perezosos actuales, vivió en América durante millones de años hasta su extinción hace unos 12 mil años.

Los investigadores estudiaron fósiles recolectados en museos de Sudamérica, Norteamérica y Europa, y analizaron desde el tamaño corporal hasta el ADN y las proteínas extraídas de los huesos. El trabajo, que comenzó en 2017, permitió armar un detallado mapa evolutivo que recorre los últimos 35 millones de años.

“Iban desde Canadá hasta la Patagonia, pesaban hasta 4 toneladas y recorrían largas distancias por tierra”, explicó Ignacio Soto, del Instituto de Ecología, Genética y Evolución de Buenos Aires (IEGEBA). Nada que ver con los pequeños perezosos actuales, que viven en los árboles de las selvas tropicales.

Según el estudio, estos animales evolucionaron primero como especies terrestres gigantes, pero algunas comenzaron a trepar árboles y eso modificó su cuerpo: fueron achicándose hasta desaparecer por completo. Solo sobrevivieron las especies más pequeñas y arborícolas que conocemos hoy.

Para los científicos, el factor clave en la desaparición de los perezosos gigantes no fue el clima, sino el ser humano. “Durante millones de años, lograron adaptarse a grandes cambios ambientales. Pero hace unos 12.000 años, con la llegada de los humanos, comenzaron a ser cazados y eso llevó a su extinción”, explicó Alberto Boscaini, primer autor del estudio.

Con información de NA